作者 | 袁一雪
6月11日，起源太空 科技 有限公司《以下簡稱起源太空》『仰望一號』光學/紫外雙波段太空望遠鏡搭載長征二號丁火箭成功發射升空。
這是繼4月27日，起源太空通過太原衛星發射中心用長征六號運載火箭，以『一箭九星』的方式將NEO-01航天器成功送入預定軌道後，第二顆成功上天的衛星。
兩顆衛星上天，是起源太空創始人、香港大學空間科學實驗室執行主任蘇萌小行星采礦夢想的第一步。
曾經出現在科幻小說中在太空采礦的場景，也將隨著蘇萌的小行星采礦夢而可能成為真實世界中的一幕。
2007年，剛進入哈佛大學攻讀天體物理博士的蘇萌，接到了哈佛—史密森天體物理學中心一位頭發花白的老教授Martin Elvis給他推薦的題目。
當時，他一下愣住了：小行星采礦。
『我的第一個念頭是，接了這個題目我還能順利畢業嗎？這不是科幻電影的場景嗎？』蘇萌在接受《中國科學報》采訪時開玩笑地說。
讀博期間，蘇萌與同事使用費米伽馬射線太空望遠鏡發現了『費米氣泡』。
這是銀河系的銀盤兩側分佈的兩個巨大的、對稱的『氣泡狀』結構，也是人類迄今為止認知到的銀河系最大的結構。
費米氣泡的發現可以為認識宇宙中星系的形成與演化，以及宇宙中多種尺度的起源問題帶來幫助。
基於該成果，蘇萌獲得世界高能天體物理領域最高成就獎——佈魯諾·羅西獎。
他是近40年來該獎項最年輕的獲得者和唯一一位華人獲得者，其研究成果入選美國物理學會『世界十大物理學進展』及《天文學》雜志『年度十大天文學進展』。
與此同時，太空資源開發與利用的浪潮在全球迅速蔓延，2010年世界首家太空采礦公司行星資源公司成立。
蘇萌跟著導師穿梭於哈佛校園的天文系、物理系、地球與行星科學系，以及法學院、商學院、政府管理學院，跟全球頂尖的學者討論太空資源開發與利用的技術、法律、商業模式、政府政策等。
成為麻省理工學院帕帕拉多學者、美國航天航空局愛因斯坦學者的蘇萌，在麻省理工學院期間不斷往返中美兩地，尋找在中國開展太空 探索 與資源利用的機會。
2016年，蘇萌加入香港大學，成為香港大學空間科學實驗室執行主任。
2019年，中國第一家致力於開展太空資源開發與利用的商業公司——起源太空正式成立。
雖然公司成立伊始便經歷了百年不遇的新冠肺炎疫情，但蘇萌的計劃並未因此受阻。
甚至在今年4月，公司正式向太空發射了NEO-01。
6月11日，起源太空『仰望一號』也成功發射。
至今，蘇萌還記得導師交給他小行星采礦項目時認真的神態。
『他說，小行星采礦是天文學改變人類文明進程的契機。
當天文學真正影響 社會 和民眾利益的時候，這個古老的學科將會以完全不同的發展模式快速成長起來』蘇萌回憶說。
天文學誕生於人類對晝夜更替、四季輪回、天文現象的好奇中，古代的天文觀測曾與歷法的制定密不可分。
隨著觀測手段不斷進步，天文學研究的對象也從種種天文現象，轉為更為精準的宇宙物體，大到行星、恒星、太陽系、銀河系、星系團以至可觀測的宇宙，小到小行星、流星體，乃至分佈在廣袤宇宙空間中的大大小小塵埃粒子。
天文學正在不斷拓展人類的知識邊界，人類對宇宙的認知也在更宏大的尺度上定義了文明發展的階段。
隻是天文學研究本身似乎很難像其他學科一樣實現產學研結合，從而進入與 社會 發展相輔相成的良性循環，並且需要大量的資金投入。
這也是天文學大科學裝置往往需要國家支持的原因。
但是，天文學家並不滿足於此，他們渴望學科貼近人類生活。
而事實上，人類對太空資源的開發與利用正是文明發展的重要機會，也蘊藏著巨大的商業價值，從而實現天文學學科發展的自我造血能力。
這一點是蘇萌從未敢忘卻的使命。
另一個讓蘇萌奮不顧身投入小行星采礦的原因是，讓中國在世界太空資源開發領域中能夠占有一席之地。
事實上，早已有國家打起了太空資源擁有權的『算盤』。
就地球而言，其周圍的近地小行星上也有地球內部蘊藏的礦產資源。
不過，地球上的礦產大都藏於地表下較深的區域，很難開采或成本高昂，尤其是一些稀有金屬。
但這些礦產在小行星上的情況則不同，它們可能存在於淺薄的表面，十分方便開采。
『更重要的是，未來人類太空建設需要的原材料，尤其是水，可以從月球或小行星的表面獲得，從而改變人類利用太空的方式』蘇萌解釋說，這也是為什麼人類會將采礦的視線投向月球和小行星。
隻是在廣袤的太空中，小行星數量之多無法預測，那麼如何判定這些小行星到底屬於誰？最先注意到這個問題的是美國，他們在《商業空間發射競爭法》規定了私人可獲得開采礦物的所有權。
盧森堡緊隨其後，於2017年頒佈了《太空資源開發與利用法》。
蘇萌認為，太空資源所屬權終將成為世界各國都參與的事項，占領先機無疑會對國家未來的發展有利。
事實上，中國隻參與了國際空間法的部分條約和協定。
有數據顯示，《外空條約》已有包括盧森堡、美國、中國在內的107個締約國，而《月球協定》隻有18個締約國，且盧森堡、美國、中國均不是締約國。
『我希望以我綿薄之力，先跟上其他國家的步伐』蘇萌如是說。
馬斯克總是走在科學的前沿，卻鮮有人想到他為什麼可以做到這一點。
毫無疑問，他最初為自己定下去火星的目標，使他的眾多奇思妙想目標一致，且幾乎所有的 科技 創新都與此有關。
蘇萌也正在踐行這一點：瞄準小行星采礦這一目標，堅實地踏出每一步。
4月發射的NEO-01就是蘇萌為小行星采礦之行邁出的第一步。
『若要實現小行星采礦，可以是在一顆大型的小行星表面降落、進行開采；或者捕獲一顆幾米大小的小行星，將它帶回地月系統，再進行開采』起源太空首席行星科學家、北京大學天體物理學博士張曉佳介紹道。
『我們的目標是用低成本的方式實現第二種方案』
為了實現這一點，蘇萌和團隊需要在地面和太空中做大量實驗，目標是在提高捕獲成功率的同時，盡可能地降低任務成本。
據他透露，未來的目標是將任務的成本降低到國際同類公司的1/10以下。
為了驗證太空采礦技術，NEO-01誕生了。
它肩負的使命比捕獲小行星簡單些，是捕獲一個小行星的模擬目標，將它拖拽至大氣層中與之『同歸於盡』。
張曉佳介紹說，現在NEO-01的運行良好，隻需等待它進入此前預設的軌道，就可以開展實驗任務了。
除了主任務外，NEO-01還搭載了攝像頭，助力研究人員研究太空中的實驗過程。
而6月上天的起源太空『仰望一號』，則是中國第一臺地球軌道上的光學/紫外雙波段太空望遠鏡，肩負著搜尋小行星的任務。
觀察、捕獲，再將小行星『囤積』於地月軌道，這對蘇萌來說還隻是開始。
他期望有一天可以開采小行星的礦產，並在太空中直接冶煉，用於太空建設。
而這一切，在蘇萌眼中並不比人工智能的實現更難。
因為在國內進行創業期間，蘇萌驚喜地發現，國內的航天產業幾乎已經形成閉環，即便是疫情沖擊了全球航天產業等行業，但對中國影響不大。
『我曾經在國內找了很多高校和單位，發現有些技術即便沒有成熟化，也有人曾經做過相關的研究，也就是說如果要實現小行星采礦這一目標，中國完全有基礎發展完整的產業鏈，實現工業化、商業化太空資源開發與利用，爭當全球第一，引領人類在太空中不斷拓展文明的疆界』蘇萌說，小行星采礦為眾多技術提供試驗與實現的平臺，在材料科學、生物醫藥等領域都有廣闊的應用前景。
現在蘇萌又有了新的想法，在國內促成小行星采礦專業的建立。
2018年，美國科羅拉多礦業學院太空資源中心就正式開設了小行星采礦專業，開發全球第一個太空資源相關的正式課程，以培養下一代太空科學家和工程師。
目前，該中心計劃開設碩士及博士相關課程，此外，還為從事太空研究的專業人士提供短期進修課程。
學生可通過學習獲得核心知識，並在負責 探索 、提取及使用太陽系資源的系統中獲得設計實踐。
『小行星采礦是個集礦業、天體、行星、法律、航天器、人工智能、數學等多學科交叉的學科平臺』蘇萌介紹道，目前，他們與中國礦業大學、中南大學、北京大學合作的實驗室已經成立，正在推動采礦專業發展。
蘇萌希望這些人才梯隊的建設，可以為中國未來的大型太空天文基礎設施的建設貢獻力量。
而他自己也將為中國天文事業的發展貢獻民營航天力量。
到 2025 年，蘇萌和團隊將發射數十臺太空望遠鏡和更多的航天器。
『參與國際競爭，在太空中展示中國企業能力』是他的目標之一。